医学解剖学将人体皮肤分为三层：表皮、真皮和皮下组织(见图)。其中除含有皮肤附属器(毛发、毛囊、皮脂腺、汗腺及指趾甲等)外，还含有丰富的血管、淋巴管和神经。在显微镜下观察，皮肤是由多种形态各异的细胞组成，它们的生理功能各不相同。表皮主要由角朊细胞构成，位于表皮的基底层有一种多角形的细胞，叫黑色素细胞(以下称色素细胞)，色素细胞的主要功能是制造黑色素，然后将黑色素传递给角朊细胞，角朊细胞不断的吸收黑色素，将其贮存在细胞浆内，又逐渐的将黑色素降解消化，以维持皮肤黑色素的正常含量。黑色素的功能是遮挡和反射光线，避免深部组织受辐射和损伤，维持人体的正常肤色。

黑色人种、白色人种、黄色人种的皮色不同，是因为色素细胞产生色素的量和色泽不相同，而皮肤所含色素细胞的数量及功能并无显著差异。正常人体周身皮肤的颜色基本相同，但可因身体的不同部位略有差别，也可因光照的强弱而使肤色略有改变，如室外工作者略黑于室内工作者，夏季略黑于冬季，但大体颜色是均匀一致的。如果黑色素细胞受损伤后代谢失常，导致体表某一部位发生点片状白斑，也就是病理性改变。